북한이 미국 본토를 타격할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM)용 고추력 고체연료 엔진 지상 연소 시험에 성공했다고 조선중앙통신이 29일 보도했다. 김정은 국무위원장은 이 시험을 직접 참관하며 전략적 타격 능력 강화 의지를 재확인했다.

이번 시험에서 엔진 최대 추력은 2,500킬로톤을 기록해 지난 9월 시험 당시의 1,971킬로톤보다 크게 향상된 것으로 알려졌다. 고체연료 엔진은 연료 주입 시간이 짧아 액체연료 방식보다 훨씬 빠르게 발사할 수 있어 미국 정찰위성의 사전 탐지를 피할 수 있다는 전략적 이점이 있다.

김정은은 이번 시험에 앞서 북한 최고인민회의 연설에서 핵보유국 지위를 돌이킬 수 없이 고착화하겠다고 선언했으며, 이번 엔진 시험이 그 선언의 연장선상에 있는 것으로 분석된다. 북한은 올해 3월에만 탄도미사일 10발을 동해 방향으로 발사한 데 이어 엔진 시험까지 이어가며 잇달아 무력 시위를 벌이고 있다.

미국 국방부는 이번 시험을 면밀히 분석 중이라며 동맹국과 긴밀히 협력해 대응 방안을 모색하고 있다고 밝혔다. 전문가들은 이번 엔진 시험이 화성-19형 또는 차세대 ICBM에 적용될 가능성이 높다고 분석하며, 이르면 올해 안에 신형 ICBM 시험발사가 이뤄질 수 있다고 전망했다.

국제사회는 잇따른 북한의 도발에 강한 우려를 표명하면서도 외교적 돌파구를 찾는 데 어려움을 겪고 있다. 유엔 안전보장이사회는 러시아와 중국의 거부권으로 제재 강화에 난항을 겪고 있어 북한의 도발 억지력이 사실상 약화된 상태다.

김종수 기자