캘리포니아주 2026년 주지사 선거를 앞두고 일부 후보들의 유권자 투표지 수집 및 조사 행위를 둘러싼 논란이 확산되고 있다. 경쟁 후보 측이 상대방의 투표지 취급 방식에 문제를 제기하면서 선거 공정성 논쟁이 점화됐다.

이번 논란의 핵심은 우편투표 관련 활동에 있다. 특정 후보 캠프가 유권자들로부터 우편투표지를 직접 수거해 대신 제출하는 이른바 '투표 수집(ballot harvesting)' 방식을 대규모로 활용하는 것으로 알려지면서, 경쟁 진영에서 이의를 제기하고 나섰다.

캘리포니아주에서 투표 수집은 합법이지만, 투표지를 다루는 과정에서 부정행위가 발생할 소지가 있다는 우려가 꾸준히 제기돼왔다. 선거 감시 단체들은 유권자 서명 확인 절차와 투표지 보관 방식에 대한 엄격한 기준 마련을 촉구하고 있다.

민주당 주지사 후보 경선에 출마한 한 후보 측은 "상대 후보 캠프가 취약 계층 유권자들을 대상으로 투표지를 조직적으로 수거하면서 비밀투표 원칙을 침해할 가능성이 있다"고 주장했다. 반면 해당 후보 측은 "모든 과정이 주법을 철저히 준수해 이루어지고 있다"고 반박했다.

캘리포니아 선거관리국은 현재 관련 민원을 접수해 검토 중이라고 밝혔다. 선거관리국 관계자는 "투표 수집 자체는 합법이나, 유권자를 압박하거나 투표지를 변조하는 행위는 중대한 선거법 위반"이라며 주의를 당부했다.

이번 논란은 내년 주지사 선거를 향한 민주당 내 경쟁이 치열해지는 가운데 터진 것으로, 각 후보 진영 간 갈등이 고조되고 있음을 보여준다. 전문가들은 "선거 운동 방식에 대한 투명성 확보가 유권자 신뢰 회복의 핵심"이라고 강조했다.

캘리포니아주 2026년 주지사 선거는 현직 가빈 뉴섬 주지사가 3선 출마 자격이 없어 새 얼굴들이 격돌하는 공개 경쟁 구도가 형성돼 있다. 민주당 내에서는 여러 후보들이 이미 공식 출마 선언을 하고 표심 공략에 나선 상황이다.