정신 건강, 정서 문제 등 마음(心) 깊은 곳(深)에 있는 것에 관한 이야기를 다룹니다. 일상 속 심리적 궁금증이나 고민이 있다면 이메일(best@donga.com)이나 댓글로 알려주세요. 기사로 알기 쉽게 설명해 드리겠습니다.

넷플릭스 드라마 ‘더 글로리’는 주인공 문동은(배우 송혜교)이 학창 시절 자신을 악랄하게 괴롭혔던 박연진(배우 임지연) 무리를 처절하게 응징하는 과정을 그린다. 박연진의 학교폭력으로 온몸에 화상을 입은 문동은은 몸과 마음의 상처를 그대로 간직한 채 복수를 위해 제대로 먹지도, 자지도 못하며 18년 동안 칼을 벼린다. 문동은에게 복수심은 공장에서 밤낮으로 일하며 코피를 쏟고, 영양실조로 응급실에 실려 가는 고통을 이기게 하는 원천이다.

SBS 드라마 ‘모범택시’에서는 학교폭력, 사이버 음란물 유포, 사이비 종교, 보이스 피싱, 해외 취업 사기 등 각종 사회 범죄를 총망라하며 피해자의 억울함을 조명한다. 복수 대행사인 ‘무지개 운수’의 모범택시 운전기사 김도기(배우 이제훈) 등이 나서 피해자 대신 앙갚음을 해준다.

드라마 주인공들의 ‘사이다 복수’는 그야말로 속이 뻥 뚫리는 맛이 있다. 악인은 많고, 복수를 갈망하는 피해자의 분노는 큰 데 비해 현실에서 정의 구현은 그만큼 어렵고 더디게 느껴지기 때문일 것이다. 여기에 더해 복수할 때 작용하는 심리적 기제를 살펴보면 현실에서 깔끔하고 시원한 복수를 달성하기란 더 어려워 보인다.

복수한 뒤 카타르시스를 느끼는 것은 뇌에서 일종의 보상을 받았다고 인식하기 때문이다. 2004년 사이언스지에 실린 스위스 취리히대 연구팀의 실험 결과에 따르면 복수할 때 뇌에서 보상받는다고 느끼는 배측 선조체(dorsal striatum) 부위가 활성화되는 것으로 나타났다. 복수하고 싶다는 생각이 들 때 이 영역이 더 많이 활성화된 사람일수록 더 강한 보복을 한다. ‘복수=즐거움’이라는 공식이 어느 정도는 맞는 셈이다.

하지만 안타깝게도 우리의 마음은 생각만큼 그리 단순하지 않다. 여러 심리학 연구에 따르면 보복을 가하고 나면 예상했던 것보다 행복해지지 않는 것으로 나타났다. 가장 큰 원인은 소가 되새김질하듯 반복적으로 기분 나쁜 일에 대해 생각하고 또 생각하는 반추 과정 때문이다. 가해자의 행동을 곱씹어 보는 반추 사고와 이에 따라 유발되는 부정적 정서를 두고 일부 학자는 ‘감정의 암(癌)’과 같다고 표현하기도 했다.

케빈 칼스미스 미국 콜케이트대 심리학과 교수 연구팀은 복수의 역설적인 효과에 관해 연구했다. 칼스미스 교수는 실험참가자 48명을 4인 1조로 나눠 컴퓨터 게임을 시켰다. 연구팀은 4명 중 1명에게 아무 노력도 하지 않고 다른 팀원이 열심히 벌어오는 게임 상금을 나눠 갖는 얌체 역할을 맡겼다.





연구팀은 각 팀의 얌체들이 아무 노력도 하지 않고 게임 상금을 다른 사람들보다 더 많이 가져갔다는 사실을 나머지 팀원 3명에게 알려줬다. 그리고 이 소식을 들은 이들을 세 그룹으로 나눠 △얌체들의 돈을 빼앗는 복수 기회를 주거나 △복수 기회를 주지 않거나 △복수는 하지 않되 복수했을 때를 상상해 보도록 했다. 10분 뒤 세 그룹의 정서 반응을 측정했다. 세 그룹 가운데 가장 기분이 좋은 그룹은 어느 그룹이었을까?

놀랍게도 복수하지 않은 그룹이 가장 기분이 좋았다. 기쁨, 만족 등 긍정적 정서가 나머지 두 그룹에 비해 훨씬 높았다. 복수를 한 그룹은 복수심과 짜증 등 부정적 정서가 가장 높게 나타났다. 돈을 많이 빼앗아 복수를 강하게 한 사람일수록 부정적 정서가 높았다.

재미있는 사실은 상상으로 복수한 그룹은 실제로 복수한 그룹에 비해 기쁨, 만족 지수가 높았다는 것이다. 복수하기 전에는 복수가 훨씬 즐거울 것이라고 생각하지만 행동으로 옮긴 뒤에는 오히려 부정적 감정이 더 커진 것이다. 연구팀은 “복수 과정에서 가해자에 대해 많이 생각할수록 기분이 더 나빠지고, 기분이 나빠지면 가해자에 대해 더 많이 생각하며 부정적 감정이 올라간다”며 “또 복수한 스스로가 좋은 사람이 아니라는 불쾌한 감정이 뒤따르기도 한다”고 설명했다.

복수가 성공하기 어려운 이유가 하나 더 있다. 형평성 문제 때문이다. 피해자는 처음 자신이 본 피해보다 더 많이 앙갚음해야 공평하다고 인식하는 반면 보복을 당하는 사람은 자신이 피해를 준 것에 비해 조치가 과하다고 느껴 다시 보복에 나설 가능성이 크다. 작은 불씨가 점점 큰 보복을 낳으면서 전쟁으로 이어진 수많은 역사적 사례가 이를 방증한다.

앨런 스틸웰 미국 뉴욕주립대 포츠담 캠퍼스 심리학과 교수는 실험참가자 92명에게 누군가에게 복수하는 상황과 자신이 복수를 당하는 상황을 각각 한 가지씩 보여줬다. 두 상황의 보복 강도는 비슷한 수준으로 사전에 조율했다. 참가자들에게 각각의 상황에서 느낀 분노의 정도를 체크하고, 보복의 정도가 얼마나 공평하다고 느꼈는지 조사했다.

그 결과 참가자들은 자신이 보복당할 때 훨씬 불공평하고 화가 난다고 느꼈다. 반대로 자신이 복수할 때는 분노는 느꼈으나 공평하다고 인식하는 경향이 컸다. 스틸웰 교수는 “복수를 하는 사람과 당하는 사람 모두 자신을 피해자로 인식한다”며 “이 때문에 서로 공정하다고 인정하고 상황을 정리하기 점점 어려워진다”고 했다.

물론 복수 뒤 ‘비교적’ 기분이 좋은 경우도 있다. 마리오 골비처 독일 뮌헨대 심리학과 교수 연구팀은 언제 만족스러운 복수가 이뤄질 수 있는지 알아보는 실험을 했다. 실험참가자들에게 퀴즈를 풀게 하고, 다 맞춘 이들에게 짝지어준 파트너와 둘이 알아서 나눠 가지라며 25유로짜리 상품권을 줬다.

연구팀은 실험을 위해 일부러 분란을 조장했다. 예를 들어 참가자들에게 “당신의 파트너가 20유로를 갖고, 당신에게는 5유로만 줬다”고 말하는 식이었다. 또 만약 원한다면 다시 돈을 분배할 기회를 주겠다고 했다. 참가자의 60%가 돈을 다시 나눠 갖겠다고 했고, 이들은 자신이 처음에 받은 액수보다 훨씬 더 적은 금액을 파트너에게 할당했다. 처음에 자신이 받은 대우보다 과하게 복수를 한 것이다.

이어 연구진은 참가자들에게 바뀐 결과를 받은 파트너의 반응이 담긴 메시지를 전달했다. 한 그룹에는 바뀐 결과에 대해 항의하며 화를 내는 내용이, 다른 그룹에는 자신이 처음에 이기적으로 군 것을 사과하는 내용이 전달됐다.

그런 뒤 연구진은 참가자들에게 상금 배분 결과에 얼마나 만족하는지 물었다. 당연히 사과 메시지를 받은 그룹이 화를 내는 메시지를 받은 그룹에 비해 만족도가 높았다. 그러나 사과받은 이들보다 실험 결과에 더 만족하는 이들은 처음부터 보복하지 않겠다고 답한 40%의 참가자들이었다. 복수를 안 했을 때 가장 만족했고, 복수를 한 경우라면 사과받았을 때 그나마 만족할 수 있었던 것이다. 골비처 교수는 “가해자가 자기 잘못을 인정해야 복수가 성공할 수 있다”며 “가해자에게 단지 불이익을 주는 것만으로는 복수에 충분히 만족하기 어렵다”고 했다.

이처럼 안타깝게도 ‘더 글로리’의 문동은이 복수를 끝내더라도 행복하지 못할 이유가 상당히 많다. 18년간 “연진아”로 시작하는 분노의 편지를 수없이 썼고, 그의 방은 학교폭력 가해자들의 사진으로 도배돼 있다. 18년 동안 되새김질한 분노와 적개심은 복수의 원동력이자 자신을 불행하게 만드는 에너지였다. 약간의 스포일러를 하자면 문동은은 끝까지 박연진에게 제대로 된 사과도 받지 못한다.

일상에서도 다른 사람 때문에 손해 보게 되는 크고 작은 순간들이 수없이 많이 일어난다. 복수의 통쾌함과 이에 따르는 정신적 괴로움을 함께 감당할 것인지, 화를 참고 복수를 하지 않는 평화를 택할 것인지는 각자에게 달려있다. 다만 첫 번째로 소개했던 케빈 칼스미스 교수의 실험에서 복수하지 않은 그룹이 가장 기분이 좋았던 이유는 다른 주제로 관심사가 옮겨갔기 때문이었다. 잠깐만 지나면 생각보다 빠르게 관심에서 사라질 수 있다는 것이다. 시간이 지나 잊힐 정도의 분함이라면 그냥 내버려 두는 게 정신 건강에 이로울 수 있다는 의미이기도 하다. 그런데도 화가 난다면? 상대방에게 사과를 받아낼 수 있도록 이성적인 방식으로 접근해보는 것이 바람직한 선택일 수 있다.